Johannes Gutenberg desenvolveu uma das primeiras prensas de impressão em meados do século XV. No entanto, ele não foi a primeira pessoa no mundo a utilizar tipos móveis para reproduzir páginas de livros — isso havia ocorrido alguns séculos antes, em um continente completamente diferente.
Então, por que ainda lembramos de Gutenberg como um grande impulsionador da alfabetização? Sua prensa tornou os livros muito mais acessíveis às classes baixa e média da Europa, o que revolucionou a alfabetização durante a Idade Média.
O funcionamento da prensa de Gutenberg era o seguinte: uma longa alavanca era usada para girar um pesado parafuso de madeira, exercendo pressão descendente sobre o papel, que estava posicionado sobre os tipos montados em uma base de madeira. Ele utilizou esse sistema para imprimir a Bíblia de Gutenberg, o primeiro livro completo (e que sobreviveu até os dias atuais) a ser impresso no Ocidente. A invenção de Gutenberg reinou absoluta por mais de 300 anos, mantendo uma taxa praticamente constante de 250 folhas impressas em um dos lados por hora.
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